Des pendentifs anciens fabriqués à partir d'os de paresseux géants suggèrent que les humains étaient présents en Amérique plus tôt qu'on ne le pensait

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Une découverte sans précédent réalisée par des archéologues travaillant au Brésil bouleverse ce que l'on sait des premiers habitants des Amériques.

Selon une nouvelle étude, trois os de paresseux géants trouvés dans l'abri sous roche de Santa Elina, dans le centre du Brésil, ont probablement été perforés et polis par des mains humaines afin d'être utilisés pour des décorations personnelles – probablement comme pendentifs.

Les pendentifs – dont on pense qu'ils ont entre 25 000 et 27 000 ans – sont les plus anciens ornements personnels connus découverts dans les Amériques et les seuls connus pour avoir été fabriqués à partir d'os de paresseux géant dans les archives archéologiques, selon le paléontologue Thais Pansani, responsable auteur d'une nouvelle étude sur les artefacts. Elle est chercheuse postdoctorale en écologie et ressources naturelles à l'Université fédérale de São Carlos au Brésil.

Les trois pendentifs en os de paresseux faisaient partie des milliers d'ostéodermes – des plaques osseuses incrustées dans la peau du paresseux, semblables aux écailles d'un tatou – trouvés dans l'abri sous roche et appartenant à une espèce éteinte de paresseux géant connue Glossotherium phoenesis. Le site présente également des œuvres d’art rupestre représentant des formes animales et humaines, bien que l’âge exact des panneaux ne soit pas encore clair pour les scientifiques.

La créature de la période glaciaire aurait pesé environ 600 kilogrammes (1 323 livres), soit plus gros que la plupart des ours bruns actuels. Alors que G. phoenesis était considéré comme une espèce relativement petite de paresseux géants, certaines espèces anciennes de paresseux étaient si grandes que leurs terriers fossilisés sont maintenant des grottes dans le sud du Brésil que les humains peuvent traverser.

L'auteur principal de l'étude, Mírian Pacheco, professeur et chercheur au Laboratoire de paléobiologie et d'astrobiologie de l'Université fédérale de São Carlos, a déclaré que les artefacts « présentent une forme de pendentif très suggestive, principalement en raison du polissage et de l'emplacement du trou. »

L’équipe a analysé les trois ostéodermes modifiés et non modifiés et a effectué des expériences sur certains des os fossilisés et sur leur analogue moderne le plus proche – les ostéodermes de tatou – pour comprendre comment les pendentifs ont été fabriqués, a expliqué Pacheco. Les marques microscopiques ont révélé qu'ils avaient été polis par des mains humaines avant que les os ne soient fossilisés, a-t-elle expliqué.

Pacheco a déclaré qu'elle pensait que les humains et les paresseux géants coexistaient sur le site. Herbivore doté de longs bras griffus conçus pour creuser, la créature ne se serait pas attaquée aux humains.

« Bien qu’ils aient un métabolisme faible, c’étaient des animaux agiles qui marchaient principalement à quatre pattes, bien qu’ils puissent se tenir debout (principalement pour se nourrir des arbres). Nous ne pouvons pas dire si les humains considéraient ces animaux comme une menace », a déclaré Pansani par courrier électronique.

Les pendentifs n'ont pas été directement datés car les chercheurs ne voulaient pas endommager ces artefacts extrêmement rares.

Cependant, Pansani a déclaré que l'équipe avait daté d'autres matériaux – des sédiments, du charbon de bois et d'autres os de paresseux géants – de la même couche que celle où les artefacts avaient été récupérés.

"Toutes ces dates correspondent à des âges compris entre 27 000 et 25 000 ans, nous pouvons donc en déduire que l'âge des artefacts se situe dans cette fourchette", a déclaré Pansani.

L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud ont été les derniers continents à être habités par des humains modernes, mais la date précise de leur apparition est un sujet qui divise les archéologues. De nombreux experts doutent que les humains aient occupé les Amériques avant il y a 16 000 ans, note l'étude.

Cependant, des preuves récentes, notamment la découverte en 2021 d’empreintes humaines fossilisées au Nouveau-Mexique datant de 21 000 à 23 000 ans, suggèrent que les premiers humains ont atteint l’Amérique du Sud plus tôt que prévu.

"La confirmation de l'âge de ces artefacts de Santa Elina renforce l'hypothèse d'occupations humaines plus anciennes dans les Amériques", a déclaré Pacheco.