Comment ESPN est passé du moteur financier de Disney à son problème

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Le géant du sport continue de rapporter des milliards de dollars à Disney, mais les bénéfices sont en baisse et les opportunités de croissance se sont amenuisées.

Par Kevin Draper et Brooks Barnes

ESPN est le moteur financier de Disney depuis près de 30 ans, aidant l'entreprise à traverser les récessions, les effondrements du box-office et la pandémie. C'est l'argent d'ESPN qui a aidé Disney à financer ses acquisitions – Marvel, Lucasfilm, Pixar, 21st Century Fox – et à créer un service de streaming, se transformant en un colosse et peut-être en le meilleur espoir des médias traditionnels de survivre à l'incursion de la Silicon Valley dans le divertissement.

Ces jours, les meilleurs d’ESPN, sont révolus.

Avec sa double source de revenus – les frais d’abonnement au câble et la publicité – le poids lourd du sport continue de rapporter des milliards de dollars à Disney. Au cours des six premiers mois de l'exercice 2023, la division des réseaux câblés de Disney, dont le pilier est ESPN et ses chaînes dérivées, a généré 14 milliards de dollars de revenus et 3 milliards de dollars de bénéfices.

Le problème : Wall Street est obsédée par la croissance. Le chiffre d'affaires pour ces six mois était en baisse de 6 pour cent par rapport à l'année précédente, tandis que les bénéfices ont plongé de 29 pour cent.

Disney étudie actuellement la possibilité de vendre une participation dans ESPN, autrefois impensable. Ce n’est pas tout, a clairement indiqué Robert A. Iger, directeur général de Disney. Mais il veut « des partenaires stratégiques qui pourraient nous aider soit avec la distribution, soit avec le contenu », a-t-il déclaré lors d'une interview avec CNBC le mois dernier. Disney a eu des discussions avec la Ligue nationale de football, la National Basketball Association et la Major League Baseball en vue de prendre une participation minoritaire.

Soulignant la complexité – et l'urgence – M. Iger a fait appel à deux anciens cadres supérieurs de Disney, Kevin Mayer et Thomas O. Staggs, pour consulter sur la stratégie d'ESPN avec James Pitaro, le président de la chaîne, et aider à conclure tout accord. Leur retour, rapporté plus tôt par un bulletin d'information de Puck, a été confirmé par deux dirigeants de Disney qui se sont exprimés sous couvert d'anonymat pour discuter de questions internes.

"Il est vraiment difficile, dans cet environnement de coupure de cordon, de voir les réelles opportunités de croissance qui s'offrent à ESPN", a déclaré Steve Bornstein, ancien directeur général d'ESPN, dans une interview. Pourtant, « ils ont une grande main », a-t-il ajouté, en évoquant des atouts tels que les nombreux droits dont dispose le réseau pour diffuser des jeux en direct, ses actifs numériques et un site Web populaire.

M. Iger a clairement indiqué lors de l'entretien avec CNBC que les choses allaient changer chez ESPN, mais ses commentaires ont généré plus de questions qu'ils n'en ont répondu. Quel type de partenaire stratégique ESPN recherche-t-il exactement ? ESPN a-t-il besoin d'argent, d'aide technologique ou d'assistance pour la distribution ?

"Il y a tellement d'incertitude quant à ce que Bob voulait dire", a déclaré Michael Nathanson, analyste des médias chez MoffettNathanson.

M. Iger a refusé de commenter. Disney devrait publier ses résultats trimestriels la semaine prochaine. Les analystes s'attendent à une baisse de 11 pour cent du bénéfice par action, la société étant aux prises avec des résultats décevants au box-office, une baisse de la fréquentation de Walt Disney World et deux syndicats en grève à Hollywood.

Quoi qu’il en soit de l’avenir d’ESPN, ses problèmes sont assez faciles à comprendre.

La majeure partie des revenus d'ESPN provient de ce que l'on appelle les frais d'affiliation. Il s’agit de frais mensuels que les câblodistributeurs – comme Comcast, Charter Communications et Cox – paient à ESPN pour avoir le droit de proposer ses chaînes de télévision aux foyers. L'année dernière, environ 71 millions de foyers américains ont payé pour un forfait de télévision incluant ESPN, et ces câblodistributeurs, à leur tour, ont payé à ESPN une moyenne de 8,81 dollars par mois pour chaque foyer, selon S&P Global Market Intelligence.

S&P Global Market Intelligence estime qu'ESPN a également encaissé plus de 2 milliards de dollars par an en publicité ces dernières années.

Mais la coupure des cordons a nui à ces deux sources de revenus. Il y a dix ans, plus de 100 millions de foyers recevaient ESPN, ce qui signifie que 30 millions de foyers de moins bénéficient aujourd'hui d'ESPN par rapport à 2013. ESPN a constamment augmenté ses frais d'affiliation pour compenser cette baisse, mais sa capacité à continuer ainsi sera limitée dans les années à venir. : D'ici 2027, moins de 50 millions de foyers paieront pour la télévision par câble, selon PwC, le géant de la comptabilité.