Qui achète un terrain autour d’une importante base aérienne en Californie ? "Nous n'en avons aucune idée"

Une mystérieuse société d’investissement achète de vastes étendues de terrain autour d’une base de l’armée de l’air californienne, soulevant des questions sur qui se cache derrière l’entreprise – et ses intentions – dans un contexte de craintes croissantes concernant l’acquisition de terrains par des entreprises chinoises à proximité de sites militaires américains.

La société d'investissement Flannery Associates a acheté pour environ 800 millions de dollars de terrains autour de la base aérienne de Travis, dans le comté de Solano, au nord de la Californie, à mi-chemin entre Sacramento et San Francisco.

Flannery Associates a intenté une action en justice en mai contre un groupe de propriétaires fonciers, accusant les agriculteurs de conspirer pour gonfler la valeur de la propriété – ce qui a attiré un examen plus approfondi de la part des décideurs politiques, notamment du représentant John Garamendi (Démocrate de Californie).

Depuis 2018, Flannery, enregistrée en tant qu'entreprise agricole, a acheté plus de 50 000 acres dans le comté de Solano, selon les archives publiques et les cartes détaillées obtenues par The Hill. La propriété acquise s'étend directement jusqu'à la base aérienne de Travis.

Garamendi, membre du comité des services armés de la Chambre des représentants, a déclaré à The Hill qu'il enquêtait sur les acquisitions de terrains depuis près de deux ans et qu'il n'avait trouvé que peu de réponses à ses questions.

"Nous n'avons aucune idée de qui ils sont", a déclaré Garamendi. « Flannery Associates est opaque. Nous n’avons aucune idée d’où viennent ces près de 900 millions de dollars. Ils ont acheté plus de 55 000 acres de terres dans la région et [l’achat] soulève une préoccupation majeure. »

The Hill n'a pas pu contacter immédiatement Flannery Associates pour commenter. La société affirme que 97 pour cent de ses investisseurs sont basés aux États-Unis, mais Garamendi a déclaré qu'il n'y avait aucun moyen de vérifier cette affirmation.

L'adresse du registre des entreprises de la société est située dans un magasin d'emballage dans un centre commercial à Folsom, en Californie, selon le registraire des entreprises de Californie.

Garamendi et le représentant Mike Thompson (Démocrate de Californie), qui se penchent également sur l'entreprise fantôme, sont également préoccupés par la raison pour laquelle le terrain est acheté.

La terre est une terre agricole sèche, propice au pâturage, mais le prix qui approche le milliard de dollars semble astronomiquement élevé et il faudrait des décennies pour générer des bénéfices, selon Garamendi, qui a noté qu'il y avait aussi des éoliennes sur la terre.

Le bureau d'examen des risques liés aux investissements étrangers de l'armée de l'air examine les achats de terrains à Flannery, selon Garamendi.

Garamendi a également déclaré que le FBI et le département du Trésor avaient lancé une enquête sur cette décision il y a environ un mois.

Garamendi affirme que le procès intenté par l'entreprise contre les propriétaires fonciers est une « poursuite-bâillon classique spécialement conçue pour forcer les propriétaires fonciers à recourir à un avocat » et, finalement, à accumuler des frais juridiques jusqu'à ce qu'ils soient épuisés et acceptent de vendre.

Les entreprises chinoises et leurs entités affiliées possèdent plus de 300 000 acres de terrain aux États-Unis, et les acquisitions à proximité de bases terrestres ont suscité des inquiétudes croissantes à Washington et au niveau des États.

Au cours des derniers mois, les législateurs de plus de deux douzaines d’États ont adopté ou envisagé des lois restreignant les achats chinois de terres agricoles américaines. Et l’ancien président Trump a promis qu’il interdirait aux investisseurs chinois d’acheter des terres agricoles et d’autres infrastructures critiques aux États-Unis s’il retournait à la Maison Blanche.

Plus tôt cette année, l'armée de l'air a signalé qu'elle était opposée à un projet de vente de terres agricoles autour de la base aérienne de Grand Forks, dans le Dakota du Nord, à la société chinoise Fufeng, invoquant un risque pour la sécurité nationale.

Peu de temps après, le conseil municipal local a voté en février pour suspendre l'acquisition, mettant ainsi un terme au projet de Fufeng de construire un moulin à maïs dans la région.

Pour résoudre le problème plus vaste, Garamendi a déclaré qu'il avait inclus une disposition dans le projet de loi annuel sur la défense exigeant que les bases militaires accordent une plus grande attention aux acquisitions à proximité d'elles.

Une autre disposition inclurait les bases dans un processus supervisé par le Trésor concernant les investissements étrangers à proximité d'une base.

Garamendi s'est dit particulièrement préoccupé par la base aérienne de Travis, car elle constitue la « porte d'entrée vers le Pacifique ».